A Estrada dos Vinhedos

A chuva caía como se tivesse algo pessoal contra o para-brisa.

Claire apertou o volante com as duas mãos — os nós dos dedos brancos, as unhas ainda com resquícios de solvente que nenhuma quantidade de sabão conseguia remover por completo. O limpador de para-brisa trabalhava no máximo, frenético, e ainda assim a estrada de Saint-Émilion era pouco mais que uma sugestão borrada entre vinhedos escuros e o céu sem lua.

Duas da manhã. A D243 era uma cobra de asfalto molhado serpenteando entre as fileiras de videiras que, de dia, pareciam cartão-postal e, àquela hora, pareciam sentinelas de um pesadelo que ela não conseguia deixar para trás.

Porque o pesadelo estava atrás dela. No *château*. Na cama que ela dividira com ele por quase dois anos, nos lençóis que cheiravam a vetiver e mentira.

*Get it together, Claire.*

Mas ela não conseguia. Não com as palavras dele ainda ricocheteando dentro do crânio como balas de borracha — doem, não matam, mas deixam uma marca que ninguém vê.

"Eu fiz por você."

Quatro palavras. Ele tinha dito com a calma de quem explica a uma criança por que não pode comer sobremesa antes do jantar. A calma de Lucien Beaumont-Vidal, CEO, herdeiro, dono de si e — aparentemente — dono dela também.

Claire pisou no acelerador. O Peugeot 208 protestou com um gemido mecânico, as rodas derrapando por uma fração de segundo antes de recuperar a tração. Ela não diminuiu.

§

Seis horas antes, o mundo ainda fazia sentido.

Claire estava no ateliê do museu, restaurando uma natureza-morta holandesa do século XVII — uvas, um cálice de prata, uma borboleta pousada numa pétala que escurecera sob camadas de verniz oxidado. O cheiro de terebintina era familiar como a própria pele. O café americano — fraco, aguado, o tipo que os franceses olhavam com desprezo — esfriava na caneca ao lado do cavalete.

O celular vibrou.

Sophie Maillard. Uma ex-colega de estágio que agora trabalhava no Louvre. Fazia meses que não se falavam.

"Claire, desculpa te ligar do nada, mas preciso te contar uma coisa. Sobre aquela vaga da curadoria."

A vaga. Claire sentiu o estômago se comprimir. Seis meses atrás, ela tinha se candidatado para um posto no departamento de restauração do Louvre — Paris, o Louvre, o sonho que pulsava desde que era estagiária em Boston com as mãos trêmulas e os olhos arregalados diante de um Vermeer pela primeira vez. Tinha passado na primeira fase. Na segunda. Na terceira. E então — silêncio. Um e-mail educado dizendo que haviam seguido com outro candidato. Claire engoliu a decepção, guardou num lugar que já estava cheio de coisas engolidas, e seguiu em frente.

"Eu soube que indicaram outra pessoa, Sophie. Tudo bem, já passou."

Uma pausa. O tipo de pausa que tem peso.

"Claire, ninguém te substituiu. Você retirou a candidatura."

O ateliê girou. A borboleta na tela pareceu bater as asas.

"Eu não retirei nada."

"Recebemos um e-mail da sua conta. Escrito, formatado, enviado da sua caixa. Dizendo que você tinha aceitado um posto permanente em Bordeaux e agradecendo a oportunidade."

Claire olhou para as próprias mãos. Manchas de pigmento ocre, uma cicatriz fina no polegar esquerdo de um bisturi que escapou, a pele áspera de quem trabalha com solventes. Mãos que ela conhecia.

Mãos que não tinham escrito aquele e-mail.

"Sophie, eu preciso desligar."

Desligou. Sentou no banco do ateliê. O cheiro de terebintina, que dois minutos antes era conforto, agora parecia sufocante. Olhou para o celular como quem olha para uma arma e abriu o aplicativo de e-mail.

Caixa de saída. Rolou. Março. Fevereiro. Janeiro.

Nada.

Quem quer que tivesse enviado, também tinha apagado.

Claire fechou os olhos. A lógica era uma linha reta, fina e cruel: só uma pessoa tinha acesso ao notebook dela. Só uma pessoa sabia a senha. Só uma pessoa tinha motivo para mantê-la em Bordeaux.

*Lucien.*

§

Ela dirigiu até o *château* com o tipo de calma que precede terremotos.

O Château Beaumont ficava no topo de uma colina em Saint-Émilion, cercado por quarenta hectares de vinhedos que produziam um dos Grand Cru Classé mais respeitados da região. A construção do século XVIII era toda em pedra calcária cor de mel, com torres finas e janelas altas que, à luz do entardecer, pareciam feitas de ouro líquido. Claire sempre achara bonito. Naquele momento, parecia uma jaula com acabamento decorativo.

Encontrou Lucien no escritório do segundo andar. Sentado atrás da mesa de carvalho que pertencera ao avô, ao bisavô, e que um dia pertenceria aos filhos que ele já planejava sem perguntar se ela queria. Camisa branca arregaçada nos antebraços. Copo de Château Margaux — o 2019, o favorito — na mão esquerda. O relógio de família no pulso, ouro discreto, gravado com o brasão dos Beaumont.

Ele levantou os olhos quando ela entrou. Olhos castanho-escuros que, sob a luz do abajur, pareciam pretos. A cicatriz na sobrancelha esquerda — a que ele dizia ser de um acidente de esqui, mas que Théo uma vez deixou escapar ter sido do pai — fez uma sombra curta.

"Você escreveu aquele e-mail."

Não era uma pergunta.

Lucien não se moveu. Não levantou, não largou o copo, não descruzou as pernas. A mandíbula apertou — o único sinal, o tic que ela conhecia tão bem quanto as próprias sardas.

"Claire—"

"Você acessou meu e-mail, escreveu uma mensagem recusando a vaga do Louvre, e apagou o rastro. Sim ou não?"

O silêncio durou três batidas. O relógio na parede — outro heirloom, outro peso de gerações — marcava os segundos com uma precisão que parecia zombaria.

"Sim."

Claire sentiu o chão se mover sob os pés. Não porque era surpresa — ela sabia desde o momento em que Sophie disse as palavras. Mas existe uma diferença entre saber e ouvir. Entre suspeitar e ter a confirmação entregue na sua cara com a mesma entonação usada para pedir um café.

"Eu fiz por você," ele continuou, e a voz era aveludada e baixa, a voz que usava em reuniões de conselho e em travesseiros depois do sexo. "Paris te destruiria. Você não conhece ninguém lá, o custo de vida é—"

"Você decidiu por mim."

"Eu te protegi."

"Proteção." Claire soltou uma risada que não tinha nada de riso. "É assim que você chama? Porque de onde eu estou, parece outra coisa. Parece que você olhou para a minha vida, decidiu que sabia mais do que eu, e reescreveu o roteiro."

Lucien finalmente levantou. Um metro e oitenta e oito de controle e alfaiataria se desdobrando atrás da mesa como uma sentença.

"Não dramatize."

"Não dramatize." Ela repetiu as palavras como quem segura um espelho. "Eu perdi a melhor oportunidade profissional da minha vida porque você acessou meu computador enquanto eu dormia, e você quer que eu não dramatize."

Ele deu um passo na direção dela. Claire deu um passo para trás. A geometria do movimento disse tudo que as palavras não conseguiam: havia uma distância agora que não existia antes. Um espaço entre eles que cheirava a traição e vetiver.

"Eu não ia deixar você ir embora," ele disse. E nas palavras, finalmente, a verdade nua. Não era proteção. Não era cuidado. Era posse. O tipo que não usa corrente porque não precisa — usa gentileza, conforto, apartamento decorado, jantares no bistrô favorito, e a sensação constante de que sem ele, ela seria menos.

"Eu vou embora agora," Claire disse.

"Não seja ridícula. São dez da noite, está chovendo, e—"

"E o quê, Lucien? Você vai me impedir?"

A mandíbula travou de novo. Os olhos escureceram — não de raiva, percebeu Claire com um choque de clareza. De medo. Lucien Beaumont-Vidal, o homem que controlava impérios e pessoas com a mesma eficiência cirúrgica, tinha medo de ficar sozinho.

Mas isso não era problema dela. Não mais.

§

Ela pegou o casaco, a bolsa, a chave do Peugeot. Não levou roupas. Não levou o caderno de esboços que estava na mesa de cabeceira, nem os pincéis japoneses que ele tinha comprado em Tóquio, nem a pulseira de prata que ganhara no aniversário de um ano juntos. Levou só o que era dela antes de ser deles: o celular, a carteira, o orgulho ferido e os olhos secos.

Porque Claire Morgan não chorava quando estava com raiva. Chorava depois, no escuro, quando ninguém podia confundir as lágrimas com fraqueza.

Agora, na D243, a chuva fazia o trabalho que os olhos dela se recusavam a fazer. Cada gota no para-brisa era uma palavra que ela não disse. Cada trovoada, uma porta batida que ela queria ter batido mais forte.

O celular tocou no banco do passageiro. O nome dele brilhou na tela: LUCIEN. Ela não atendeu. Tocou de novo. E de novo. Na quarta tentativa, uma mensagem de texto piscou.

*"Claire, por favor. Não assim."*

*Não assim.* Como se houvesse uma forma elegante de descobrir que a pessoa que dizia te amar tinha sequestrado seu futuro. Como se houvesse um protocolo social para ter sua agência roubada por alguém que deveria ser seu parceiro.

Ela apertou o volante. O limpador de para-brisa gritava. Os faróis iluminavam apenas dez metros de asfalto encharcado, e depois era escuridão e vinhedos e nada.

A curva apareceu mais cedo do que deveria. Ou talvez ela estivesse mais rápido do que pensava. Os dois, provavelmente.

Claire girou o volante. As rodas perderam o asfalto. Por um segundo — um segundo que durou o bastante para uma vida inteira de arrependimento — o carro não pertencia mais à estrada. Pertencia à física, à chuva, à gravidade.

O mundo girou. Metal contra pedra. Vidro estilhaçando com um som que parecia fino demais para tanta violência. A lateral do carro bateu contra algo sólido — uma cerca de pedra, um muro de vinhedos, não importava — e o airbag explodiu contra o rosto de Claire com uma força que cheirava a pólvora e plástico.

Houve dor. Breve e absoluta, como um flash de câmera. E depois, como alguém baixando o volume do mundo até o silêncio, tudo se apagou.

A chuva continuou caindo sobre o Peugeot destroçado, os limpadores ainda trabalhando em ritmo frenético sobre um para-brisa que já não existia. As videiras observavam com a paciência milenar das coisas que sobrevivem a tudo. Os faróis, ainda ligados, iluminavam a neblina baixa com dois feixes tremidos — como olhos tentando ficar abertos.

Na D243, a duas da manhã, entre Saint-Émilion e a escuridão, Claire Morgan parou de lembrar.

E no *château* no topo da colina, com o celular na mão e a ligação caindo na caixa postal pela sétima vez, Lucien Beaumont-Vidal começou a entender que controlar alguém e proteger alguém nunca foram a mesma coisa.